Designforskaren Alan Hook vid Ulster University har tagit fram Equine Eyes, en överdimensionerad huvudburen enhet formad som ett hästhuvud. Med den kan användaren få en approximation av hur hästar ser på världen. Enheten är en del av hans forskning om tvärartsdesign, alltså hur föremål och miljöer kan utformas med även andra djur än människor i åtanke.
Enheten har en långsträckt vit nosparti och upprätta öron. Två små kameror sitter på vardera sida av huvudet, där en hästs ögon skulle ha varit, och en virtuell verklighetsskärm översätter kamerornas livebilder för den som bär den. Upplevelsen är medvetet lekfull och bjuder in deltagarna att tillfälligt kliva ut ur sitt vanliga sätt att se.
Hästar har ögonen placerade på var sida av huvudet, vilket ger dem ett betydligt större synfält än människor. För att efterlikna skillnaden har Hook utvecklat ett system med två kameror med 180 graders vinkel som tillsammans skapar en simulerad bild på cirka 350 grader. Bilderna överlappar något framtill, medan kroppens sidor syns i den perifera synen. Bildmaterialet bearbetas dessutom för att spegla hästars dikromatiska färgseende, där synfältet förskjuts mot blått och gult.
Under tester jämförde en deltagare den desorienterande upplevelsen med att ta ut ögonen och sätta dem på sidorna av huvudet. Välbekanta omgivningar framträder i en annan visuell uppställning, vilket får användarna att fundera över hur hästar orienterar sig i rummet och reagerar på rörelser runt omkring dem.
Enheten kan dock bara approximera vissa delar av hästars perception. En häst upplever sin omgivning genom en helt annan kropp, något som sträcker sig långt bortom vad ögonen kan se.
Hook började utveckla Equine Eyes 2017 med lågupplösta webbkameror kopplade till ett Oculus Rift-headset. De första prototyperna gav kraftigt pixlade bilder, vilket fick deltagarna att bli medvetna om tekniken själv. Forskaren experimenterade därefter med en enkel kartongutskärning av ett hästhuvud placerat mellan kamerorna, och fann att tillägget förändrade hur människor reagerade. Deltagarna upplevde sig mer förvandlade när utrustningen liknade djuret de försökte förstå.
Projektet utvecklades successivt till den skulpturala vita mask som används i dag, med ett lätt skal som sträcker sig långt utanför bärarens ansikte. Under tidigare tester prövade Hook även att ta bort den hästformade höljet för att göra utrustningen lättare att transportera. Deltagarna upplevde då att något saknades. Själva handlingen att ta på sig djurets huvud blev en viktig del av upplevelsen och gjorde att människor engagerade sig i simuleringen med hela kroppen.
Samma frågor ligger bakom Hooks Interspecies Design Toolkit, ett spekulativt förslag som utvecklats inom hans forskning vid Imagination Lancaster och Ulster University. Verktygslådan bygger på Microsofts Inclusive Design Toolkit och undersöker hur designprocesser kan ta hänsyn till icke-mänskliga djur. Microsofts ursprungliga ramverk uppmanar designers att upptäcka utestängning bland personer med olika förmågor. Hook anpassar tänkandet för att beakta andra arters skiftande sensoriska erfarenheter.
Verktygslådan är fritt tillgänglig att ladda ned och innehåller riktlinjer och aktivitetskort för designworkshoppar. Deltagarna uppmuntras att iaktta hur djur samspelar med sin omgivning, identifiera hinder som skapas av människocentrerad design och föreställa sig alternativ utifrån dessa iakttagelser. En övning föreslår att låta djuret själv initiera lek och följa dess beteende i stället för att styra samspelet. En annan princip uppmanar designers att börja med ett enskilt djur innan de funderar på hur resultaten kan tillämpas i större skala.
Tillvägagångssättet kan tillämpas på allt från vardagsföremål till arkitektur, där även en till synes vanlig öppning eller ett gränssnitt avgör vilka kroppar som tas hänsyn till.
Equine Eyes har sedan dess nått utställningslokaler, där besökare kan möta forskningen direkt. Under 2024 visades enheten på utställningen Superpower Design vid Centre for Innovation and Design i Grand-Hornu i Belgien, där Hook ledde workshoppar och bjöd in deltagare att prova utrustningen. I juli 2026 introducerade även National Museum of Racing and Hall of Fame i Saratoga Springs, New York, två Equine Eyes-enheter för allmänt bruk och pedagogiska program. Där hittar experimentet en särskilt relevant publik bland personer som arbetar regelbundet med hästar.
Enheten förblir en spekulativ övning, och Hook erkänner begränsningarna i att simulera ett annat djurs subjektiva upplevelse. Syftet är att få människor att fundera över hur olika en annan art kan uppfatta samma miljö. Equine Eyes gör frågan konkret, medan verktygslådan för in den i själva designprocessen.
1
